Дореволюционная Осетия характеризовалась наличием древних общественных форм. К ним относятся формы семейных отношений: патронимия, фамилия первого порядка (фамилия простая) и фамилия второго порядка. Такие родственные коллективы, получившие впервые научное определение в трудах М. О. Косвена, присущи также многим другим народам Кавказа. Однако наиболее полно они сохранились до последнего времени у осетин, что помогло, например, открытию одной из этих форм (патронимии) на материале южных осетин.
Патронимия у осетин имела несколько названий: «иу фыды фырта» («дети от одного отца»), «иу артай баиуарга» («от одного огня разделившиеся»), «дыггат хадзар» (второй дом). Эта общественная форма возникла в результате сегментации или распада семейной общины. Она объединяет несколько больших и малых семей, которые в свою очередь вследствие дальнейшего роста распадались на новые патронимии. Каждая патронимия носила имя своего основателя — главы дома, давшего начало данной группе. Вновь образовавшиеся патронимии поселялись обычно компактно, образуя отдельные селения или кварталы. Однако с проникновением в осетинскую деревню товарно-денежных отношений, способствовавших росту имущества отдельных ее членов, участились семейные разделы, вызываемые обычно ссорами братьев. В таких случаях братья стремились поселиться в разных местах, не создавая патронимических поселений. Патронимические поселения распространены преимущественно в Центральной Осетии и большей части Юго-Осетии. Объясняется это большим сохранением здесь патриархально-родовых пережитков и географической изолированностью района. Здесь целый ряд ущелий (Нарское, Зругское, Закинское, Сба, Рук и др.) заселялся исключительно однофамильцами, родственными группами, образовавшимися в результате распада больших семей.