Поселения осетин складывались на протяжении многих веков. От позднего средневековья в горах сохранились развалины крепостей (селения Нузал, Урсдон, Дзвгис, Эдис и т. д.), заградительные стены (Ка-сарский проход, Хилак), христианские церкви (селения Зруг, Нузал, Дзвгис и др.), склепы, а также развалины аланских поселений в самых различных районах горной Осетии.
Любое селение у осетин называется хъау. В свою очередь хъау делится на кварталы (сых), количество которых зависит от условий формирования селения и числа людей, поселившихся в нем.
О древнем происхождении многих сел говорят их названия, не поддающиеся объяснению с помощью современного осетинского и других языков народов Кавказа, например Галиат, Мизур, Тиб, Суарх и др., а также упоминание ряда сел в средневековых грузинских источниках (Рук, Мна, Ерман, Нузал, Цай). Однако сведения в летописях о поселениях этого периода весьма скудны и не дают представления о ранних типах и формах осетинских сел. Гораздо ярче о средневековых поселениях осетин повествуют фольклорные памятники, в частности нартские сказания. Так, в описании нартского села, состоящего из трех родовых кварталов, мы находим характеристику наиболее ранних типов полигенных осетинских поселений. Однако, видимо, все же первой по времени формой поселения было родовое, наиболее распространенное в горах, о чем нередко упоминается в тех же сказаниях о нартах.